美国宇航局展示了一个寻找外星人的“穿冰机器人”探测器概念

  天体生物学家一直在怀疑，在我们的太阳系中有几率存在着外星生命，它们隐藏在环绕木星和土星的卫星的冰壳下的海洋中。但与火星表面不同，火星表面能够最终靠探测器和着陆器探索，而这些神秘的海洋目前对我们来说是无法接近的。为了改变这样的一种情况，研究人员今年召开会议，设计了一项新的任务，用以最终揭示那些遥远的水世界里有什么。

  这个被提议的探测器被称为“穿冰机器人（Cryobot）”，它是一个圆柱形机器人，能够加热冰并钻穿它，从而使机器人能够进入下面的液态水海洋。今年2月在加州理工学院举行的研讨会汇集了40多名研究人员，以完善这一技术概念。正如NASA在最近的一篇文章中所描述的那样，参与者探索了这样一项任务所需的电力、热能、机动性和通信系统。

  科学家们认认真真地对待地球外存在某种形式的生命的想法，包括韦伯太空望远镜和最终的可居住世界天文台在内的空间天文台都是为了收集可能形成外星生命的系外行星上的数据。然而，对我们来说，这些世界太遥远了，无法直接探索。相反，我们最大的希望是观察太阳系中有几率存在液态水的地方。

  这个概念是这样的：一个着陆器将降落在冰冻的卫星上，并部署一个圆柱形探测器，使用热水钻探来突破冰封的表面。穿冰机器人将拥有一个大约10千瓦的核电系统，该系统将被保护在一个结构中，使其免受深海高压的影响。

  热管理系统将使内部温度保持在安全水平，并在总系统中适当地分配热量。该设备将包括一个水喷射和切割系统，使穿冰机器人能够清除冰中的岩石、颗粒物质和盐。

  他们还确定，部署在冰封卫星上的任何穿冰机器人都需要一个通信链路，使其能够将信息传输到月球表面的着陆器，而着陆器又会将数据传回地球。美国宇航局解释说，虽然光纤电缆是行业标准，但冰架的移动可能会切断着陆器和探测器之间的连接，探测器可能在冰下几公里处。无线通信方法也在讨论之中，包括无线电、声学和磁收发器。

  木星的卫星木卫二和土星的卫星土卫二是天体生物学家特别感兴趣的地方。美国国家航空航天局（NASA）和欧洲航天局（ESA）已经承诺了探索木卫二的任务，并制定了访问土卫二的任务概念。美国宇航局的木卫二快船预计将于2024年10月发射，它的观测结果将为穿冰机器人探测器的理想设计提供信息，穿冰机器人探测器需要突破木卫二的冰冻表面，然后从下面的海洋传递数据。土卫二轨道探测器将围绕土卫二运行，然后降落在土卫二上，寻找土卫二地下海洋有几率存在生命的迹象。今年早一点的时候，一组科学家发现了证据，证明土卫二喷出了磷，磷是我们所知道的生命的关键成分，土卫二的水蒸气羽状物可以长达6000多英里。

  据美国宇航局的一名官员称，最近的研讨会参与者得出的结论是，该任务概念“仍然是可行的，科学上令人信服的，也是直接在海洋世界寻找生命的最合理的近期方法”。

  当然，我们还需要几年的时间才能看到探测器在这些冰冷的卫星上着陆，但我们离真正探索外星海洋慢慢的接近了。